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Jul 06, 2023

Cómo los pastos no controlados de Maui se convirtieron en 'una bomba de tiempo' para los incendios forestales

Michael Walker, técnico forestal de protección contra incendios de Hawái, instó el año pasado a los legisladores estatales a hacer un compromiso financiero relativamente exiguo para impulsar la preparación contra incendios forestales: alrededor de 1,5 millones de dólares. Ese dinero, en

Michael Walker, técnico forestal de protección contra incendios de Hawái, instó el año pasado a los legisladores estatales a hacer un compromiso financiero relativamente exiguo para impulsar la preparación contra incendios forestales: alrededor de 1,5 millones de dólares.

Ese dinero, en forma de un proyecto de ley que habría financiado nuevos cortafuegos, pastoreo de ganado e infraestructura hídrica para combatir incendios, estaba destinado a garantizar cierta seguridad frente a los pastos no nativos y altamente inflamables que cubren gran parte de Hawaii.

El proyecto de ley murió en comisión.

"Esto es algo que han estado pidiendo durante años y es lo más lejos que se ha llegado", dijo el representante estatal Darius Kila, un demócrata que patrocinó el proyecto de ley. "Tenemos que ser mejores en cuanto a ser proactivos".

Los incendios que la semana pasada destruyeron Lahaina y mataron al menos a 110 personas fueron provocados por algunos factores fuera del control de las autoridades locales, como condiciones de sequía y vientos huracanados. Pero la proliferación de combustibles de pasto de combustión rápida y la falta de acción y financiamiento para abordarlos se perfila como la mayor oportunidad perdida, y una que resalta los desafíos que enfrentan los funcionarios estatales y locales al tomar medidas para evitar desastres naturales.

Los expertos en incendios forestales en Hawái advirtieron durante años que los pastos demasiado crecidos ponían a comunidades como Lahaina en riesgo extremo de destrucción por incendios forestales, pero los funcionarios tuvieron dificultades para financiar proyectos e introducir políticas utilizadas en otras partes del país para reducir el peligro. Esto significó que los campos en barbecho a menudo permanecieran sin uso, lo que proporcionaba más tierra para que se extendieran los pastos; en muchos casos, el valor inmobiliario de la tierra excede lo que los agricultores pueden pagar para arrendarla. Mark Thorne, científico de pastizales y miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Hawaii Wildfire Management Organization, dijo que no existen incentivos ni mandatos para mantener el paisaje libre de pastos.

"Era cuestión de tiempo antes de que sucediera algo", dijo Thorne, quien añadió que los vientos que impulsaron el incendio fueron extremos y la magnitud de la tragedia no se podía haber predicho. "En el caso de Lahaina, no habíamos tomado todas las medidas posibles para reducir el riesgo".

Walker dijo que no podía hablar con los medios sin la aprobación de la agencia. El Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái no respondió a preguntas sobre su presupuesto o prioridades, diciendo que sus oficinas estaban “comprometidas en una respuesta de emergencia” y “incapaces de responder a solicitudes de los medios no críticas”.

Otros problemas de infraestructura pueden haber obstaculizado los esfuerzos para combatir las llamas que se apoderaron de Lahaina. Los bomberos dijeron que se quedaron sin agua para apagar el incendio. Hawaiian Electric, la empresa de servicios públicos más grande del estado, enfrenta varias demandas que afirman que sus retrasos en la modernización de la red prepararon el escenario para los incendios forestales y que la empresa de servicios públicos debería haber cortado la energía durante el evento de fuertes vientos para evitar su propagación.

El lado de sotavento (seco) de Maui no es ajeno a las condiciones climáticas peligrosas para los incendios. Un análisis de NBC News de los datos del Servicio Meteorológico Nacional muestra que, en los últimos 17 años, la agencia emitió 65 advertencias de bandera roja o alertas meteorológicas de incendios para el área, incluida Lahaina.

Los ecosistemas nativos de Hawai se adaptan a los incendios forestales; Los incendios eran poco frecuentes antes de los asentamientos humanos y la propagación de especies no nativas. La mayoría de ellos fueron introducidos hace décadas para alimentar al ganado, dijo Thorne. Otras especies llegaron por accidente. El declive de la agricultura (ganadería, plantaciones de caña de azúcar y plantaciones de piña) ha permitido que proliferen especies no nativas en las islas.

En otras partes de Estados Unidos, los gobiernos estatales utilizan ganado cercado para pastar y limpiar pastos no nativos que propagan incendios. Esas técnicas no se utilizaron a gran escala en Maui.

“Fue una bomba de tiempo”, dijo Camilo Mora, climatólogo y profesor de la Universidad de Hawaii.

Alrededor de una cuarta parte del paisaje del archipiélago está dominado por pastos no nativos, según una investigación de Clay Trauernicht, especialista en incendios forestales de la Universidad de Hawaii-Manoa, quien ha emitido repetidas advertencias públicas sobre el tema en cartas al editor, artículos periodísticos y trabajos de investigación.

Un informe de 2014 de la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawaii catalogó el riesgo de incendio en Lahaina como extremo. En 2021, un informe sobre la prevención de incendios forestales en Maui sugirió que los funcionarios implementaran un “plan agresivo para reemplazar fuentes de combustible peligrosas con plantas nativas” y que era necesaria más atención a las antiguas plantaciones de caña de azúcar.

Se ha hecho poco para evitar que las tierras en barbecho crezcan demasiado. Estas tierras se valoran como bienes raíces y Thorne dijo que pocos propietarios pagan para mantenerlas o reforestarlas.

“Muchas de estas tierras, antiguas tierras de caña de azúcar y piña, la mayoría están en barbecho”, dijo Thorne. "No hay gestión alguna".

Una especie no nativa, la hierba de guinea, puede crecer 6 pulgadas en un día, según Walker, el guardabosques de protección contra incendios, quien habló sobre el problema durante una videoconferencia en abril. Cuando se quema, la hierba de guinea puede producir llamas de 20 pies.

El cambio climático causado por el hombre podría estar impulsando el crecimiento de la hierba debido al aumento del dióxido de carbono atmosférico, dijo Mora.

Los pastos crecen rápidamente durante los períodos de lluvia, luego se secan (y se queman si encienden una chispa) durante los períodos de sequía, como la tendencia reciente en Maui. Las investigaciones sugieren que el cambio climático podría estar intensificando ese ciclo.

La División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái es la principal respuesta a los incendios forestales en el 26% de las tierras de Hawái, y ayuda a los departamentos de bomberos de los condados y a los socios federales en otro tercio de las tierras estatales, dijo Walker en la videoconferencia. La división es parte del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái, que este año fiscal presupuestó alrededor de $28 millones en su presupuesto operativo para recursos naturales y protección contra incendios, incluida la conservación de especies, la extinción y la prevención de incendios, según el presupuesto estatal de Hawái. Los planificadores del presupuesto estimaron que el gobierno federal contribuiría con otros 21 millones de dólares a los esfuerzos de conservación y lucha contra los incendios forestales.

Hasta abril, la agencia mantenía alrededor de 142 millas de cortafuegos: franjas de tierra despejada o arada diseñadas para detener el avance de un incendio.

Los científicos dicen que los niveles de financiación son insuficientes cuando gran parte del paisaje está cubierto de combustible propenso a incendios.

“Ese trabajo es demasiado grande”, dijo Mora, estimando que el costo de la restauración del paisaje para reducir el riesgo de incendio podría requerir más de mil millones de dólares. "Están completamente desfinanciados".

Las organizaciones sin fines de lucro también tuvieron dificultades para conseguir dinero. En una solicitud de subvención de 2019, la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawaii escribió que la mayor parte de su financiación procedía de subvenciones federales por las que había tenido que competir contra “estados del oeste de EE. UU. cuyos problemas de incendios forestales son más publicitados”. La organización sin fines de lucro agregó que estaba solicitando fondos estatales después de perder subvenciones federales para 2019-2021.

“Debido a este incendio, pagaremos 10 veces más de lo que habría sido necesario para solucionar este problema al principio”, dijo Mora.

Evan Bush es reportero científico de NBC News. Puede comunicarse con él en [email protected].