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Jun 14, 2023

Los municipios dicen que el fallo de un tribunal de Pensilvania sobre las tarifas de aguas pluviales podría agotarlos financieramente

La Corte Suprema de Pensilvania está considerando un caso que pone en juego millones de dólares que ayudan a los gobiernos locales a gestionar la escorrentía de aguas pluviales. Foto de archivo: El exterior del Tribunal Judicial de Pensilvania.

La Corte Suprema de Pensilvania está considerando un caso que pone en juego millones de dólares que ayudan a los gobiernos locales a gestionar la escorrentía de aguas pluviales.

Foto de archivo: El exterior del Centro Judicial de Pensilvania, sede del Tribunal Commonwealth en Harrisburg, Pensilvania, el 6 de noviembre de 2020. (Foto AP/Julio Cortez, archivo)

Millones de dólares que ayudan a los gobiernos locales a gestionar la escorrentía de aguas pluviales están en juego mientras la Corte Suprema de Pensilvania considera la decisión de un tribunal inferior de que una universidad estatal no estaba obligada a pagar debido a su estatus de exención de impuestos, una decisión que también plantea dudas sobre si los cargos son incluso legales.

En enero, el Tribunal de la Commonwealth dictaminó que el cargo por aguas pluviales impuesto por el distrito de West Chester es en realidad un impuesto y, por lo tanto, la Universidad de West Chester, de propiedad estatal, no debería tener que pagar una factura anual de alrededor de 130.000 dólares.

El tribunal también dijo que calcular la tarifa en función del tamaño de una propiedad desarrollada no necesariamente corresponde al nivel de servicio que se brinda, como lo hacen los municipios cuando cobran por otros servicios como el consumo de agua.

El municipio, y muchos otros, imponen el cargo en función de los metros cuadrados de superficie impermeable de una propiedad, diciendo que los edificios, estacionamientos y similares contribuyen más a la escorrentía y ejercen más presión sobre sus sistemas de aguas pluviales. Ese aspecto del caso tiene ramificaciones más amplias para otros municipios de Pensilvania que imponen tarifas similares por aguas pluviales.

En un escrito presentado a un amigo de la corte, varias autoridades municipales y otros organismos gubernamentales de Pensilvania advirtieron a los jueces que “clasificar correctamente los cargos por aguas pluviales como 'tarifas' en lugar de esconderse detrás de la inmunidad fiscal tiene consecuencias importantes".

Han surgido casos similares en otras partes del país con resultados mixtos, dijo Diana Silva, abogada de una firma de abogados ambientales, energéticos y de uso de la tierra que no participó en el litigio.

“Si se declara inadecuada la forma en que se establecen estas estructuras de tarifas, se desgarra la forma en que la gente cobra estas tarifas actualmente”, dijo Silva.

Las regulaciones federales y estatales exigen que los municipios gestionen la escorrentía de las aguas pluviales: el agua de lluvia que no es absorbida por el suelo debido a superficies impermeables como carreteras, aceras, estacionamientos y techos. Sin sistemas para gestionar las aguas pluviales, el agua recolectada puede recoger grasa de las carreteras y tierra que luego desemboca en ríos y arroyos, contaminándolos y erosionándolos.

"El problema es que es la infraestructura olvidada", dijo Warren Campbell, profesor de la Universidad Western Kentucky que ha estudiado el problema de las aguas pluviales en todo el país. "Todos los sistemas de drenaje funcionan muy bien mientras no llueva y la gente no piense en ello".

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En el caso en apelación ante la Corte Suprema de Pensilvania, algunos distritos y municipios están pidiendo que se anule el fallo del tribunal inferior, advirtiendo que hay millones de dólares en juego.

"Incluso una ciudad de tamaño modesto puede recaudar millones de dólares al año con una tarifa bastante pequeña", dijo Campbell. "No estás hablando de una cantidad insignificante".

John Brenner, director ejecutivo de la Liga Municipal de Pensilvania, dijo que el caso representa una amenaza adicional a la estabilidad financiera de muchos municipios del estado.

"Muchas de nuestras comunidades ya están luchando para cubrir los costos actuales, especialmente con la inflación, y bajo un sistema tributario que está, bueno, obsoleto", dijo. “Si se añade esto a muchas de las comunidades, ciertamente podría ser una carga significativa para ellas”.

A nivel nacional, 42 estados y Washington, DC tienen servicios de aguas pluviales. Filadelfia fue la primera en Pensilvania en cobrar una tarifa de servicios públicos hace aproximadamente una década, seguida por muchos otros. Entre las aproximadamente 60 localidades que actualmente emiten cargos en Pensilvania, algunos propietarios reciben facturas de sólo unos pocos dólares al mes, mientras que las grandes propiedades comerciales pueden terminar con costos mucho más altos.

La Universidad de West Chester opera su propio sistema de aguas pluviales, pero el municipio ha argumentado que la escuela todavía se beneficia del sistema del gobierno. La universidad ha respondido que el municipio también se beneficia del sistema escolar, y la universidad nunca le ha cobrado al municipio por ello.

En la opinión mayoritaria en el caso del Tribunal de la Commonwealth, la jueza Christine Fizzano Cannon escribió que el cargo debería considerarse un impuesto porque generalmente beneficia a la comunidad en general y no sólo a los individuos que pagan la tarifa. Ella se puso del lado de la universidad, que argumentó que no se beneficia del sistema de gestión de aguas pluviales más que otros simplemente porque tiene una superficie más impermeable.

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